El film reserva otros datos destacados: se trata del último film de John Wayne en blanco y negro, y una de las últimas superproducciones en imagen monocroma.

Otros grandes nombres integran el personal de la cinta: Jerry Goldsmith se hizo cargo de la música (aparece dirigiendo a la orquesta in situ en una de las escenas contenidas en la primera parte del film); Saul Bass, un frecuente de Preminger, trabajó los créditos finales, los únicos, sencillos pero muy efectivos y elegantes, que sacan provecho de la pantalla ancha con el acompañamiento de Goldsmith; escribió el guión el veterano Wendell Mayes, cuya pluma también es responsable de los guiones de films como La aventura del Poseidón (1972), Los vengadores (1972), La noche de los gigantes (1969), o dos de los grandes Premingers: Anatomía de un asesinato (1959) y Tempestad sobre Washington (1962).El reparto no podía ser más deslumbrante: a parte de John Wayne y de Kirk Douglas, Patricia Neal, que ya había compartido con Wayne estrellato en La flota silenciosa, en 1951; el incombustible Burgess Meredith, Henry Fonda como el célebre Almirante Nimitz, Dana Andrews, Franchot Tone, Tom Tryon, la excelente Paula Prentiss, y las sorprendentes intervenciones de George Kennedy como capitán de paracaidistas, y de James Mitchum.   

La novela original en que se basa el film, In Harm’s Way (título homónimo y original del film que viene a significar «En situación peligrosa»), es de James Basset, escritor que sacó partido con la novela de su experiencia como teniente de marina al ingresar en el cuerpo en 1941, para devenir el relaciones públicas del Almirante Halsey. Se licenció como capitán con la medalla de bronce por heroica acción en combate, para años más tarde servir en las campañas a vicepresidente y presidente de Richard Nixon. Su novela llevaba siendo un best seller desde su publicación, en 1962, aunque se debe advertir de que se trata de una historia completamente ficticia: una operación anfibia en el sudoeste del Pacífico, si bien inspirada en la auténtica Batalla del Golfo de Leyte, a la sombra del gran MacArthur, pese a la aparición de los Almirantes King, Nimitz y Kimmel. Con excepción del inmenso acorazado japonés Yamamoto, los nombres de los buques, de la geografía y de las operaciones secretas son absolutamente una invención (y algunos opinan que risibles), así como el resto de personajes.   

Para esta producción Paramount, Otto Preminger contó con la ayuda incondicional del Departamento de Defensa y, en particular, de la Armada y de los Marines, quienes le proveyeron de los pocos buques que quedaban de cuando la conflagración bélica, como el crucero Saint Paul y el destructor Philip. Otros buques tuvieron que disfrazarse para pasar por navíos de los años cuarenta. El peculiar director embarcó a todo el equipo técnico y al reparto en el Saint Paul en Seattle, y juntos hicieron la travesía hasta Hawái, donde se rodaría gran parte del metraje, particularmente en la base de Pearl Harbor. Con todo, la travesía no fue de placer, puesto que el austriaco aprovechó para rodar ya diversas secuencias que ocurren en alta mar, en las que incluso el capitán del buque y los marinos aparecen.

    La cinta resultó controvertida, y aún ahora lo es, entre quienes la consideran un gran film y entre los que no ven sino sus defectos. En la primera vertiente, cabe admirar la capacidad de Preminger para desarrollar un gran fresco, todo un universo con poderoso background (el ataque a Pearl Harbor y cómo ello afecta a unos cuantos enmarcados en la Armada, mientras involucra a toda una nación en la Guerra Mundial), en el que evolucionan numerosos personajes en una variedad abrumadora de subplots, con sus cruces particulares, sus problemas afectivos, y otros traumas (todo convenientemente enzarzado para que sus respectivos dramas converjan), en la línea de otros films del realizador como Éxodo (1960), Tempestad sobre Washington, o El cardenal (1963), cuyos escenarios de fondo ya son, en sí mismo, universos complejos e impresionantes; un sello distintivo de Preminger en cierto número de sus films fue la voluntad de analizar por dentro, hasta lo permisible, las instituciones y la gente que las dirige. Por todo ello, quizá sea acertado considerar Primera victoria (1965) un film no del todo bélico, dada la importancia dramática y psicológica que tienen las vidas de sus personajes, acaso más allá de lo convencional en el género. También cabría admitir que, pese a la longitud de estos metrajes, el realizador sale airoso: por lo general, no da oportunidad a que asome el aburrimiento incluso en nuestros días, en que parece no tolerarse que un plano dure más allá de diez segundos. Mérito es también su claridad expositiva. Pese al gran número de personajes y subtramas, el espectador no se pierde en ningún momento y todo se enlaza sin problemas (una capacidad deseable para muchas producciones actuales que carecen a todas luces del interés por una narración limpia). Y, por supuesto, la voluntad de superproducción, de grandeza visual, de impactar, de impresionar al público. Un film pensado casi exclusivamente para la pantalla grande, contrariamente a lo que todo director tiene en mente hoy en día, sabedor de que la explotación más fructífera será por televisión, ya sea en emisión abierta, en las distintas plataformas, o en soporte DVD/BR. Pero en aquellos días, justamente Hollywood combatía la oferta y comodidad de la pequeña pantalla, y el film respondía a ese criterio con creces.

Mención a parte merece el hecho de que el film refleja cómo la ambición humana es capaz de la mayor estupidez contraproducente al poner obstáculos a la buena consecución de una campaña vital, pese a estar todos del mismo bando, y tener un enemigo en común. El Almirante Broderick (Dana Andrews) intenta sabotear mediante el uso de la prensa y otras artimañas la inteligente estrategia de Rockwell Torrey (John Wayne), sencillamente por sentirse ofendido al quedar relegado en la operación a un segundo término por parte del Almirante Nimitz (Henry Fonda), al mando. 

    En la vertiente contraria, quizá lo más notorio sea que, pese a todo, la cinta no se desprende de cierta sensación folletinesca: Paul Eddingtong (Douglas) es un hombre atormentado que pierde a su mujer en el ataque a Pearl Harbor mientras ésta lo engaña en la playa con otro oficial, lo que afecta a su rendimiento militar y le sume en la confusión autodestructiva, pese a sus méritos esporádicos. Más adelante, perdido en su caos interno, se encaprichará de una jovencísima enfermera, Annalee (Jill Haworth), prometida con el teniente Jere Torrey (Brandon de Wilde), a la que viola incomprensiblemente e induce al suicidio por ello, lo que a su vez llevará a su violador a otro suicidio en un reconocimiento aéreo sobre la flota japonesa que da vital información a los suyos en tanto se sacrifica heroicamente; el propio Comandante Rockwell Torrey (Wayne), padre de Jere, tiene a su hijo rebotado por haber ignorado a éste y a su madre en pos de su carrera militar. Parte de la trama estará en lo buen estratega que es en la gran operación final que dirige contra los japoneses, con la que, en la mejor tradición Wayne, recuperará el afecto de su hijo. Naturalmente, Torrey encuentra consuelo en Maggie (particularmente tras la pérdida de una pierna en pleno combate), la paciente jefa de enfermeras militares (compañera de la desafortunada Annalee), inmensa mujer que encarna Patricia Neal. Toda otra subtrama de marido militar desaparecido en combate, con mujer supuestamente viuda, también se desata con Mac McConell (Tom Tryon) y Bev McConell (Paula Prentiss en un espléndido papel lleno de humanidad). 

Mucho se criticó los perceptibles buques de juguete empleados en tomas generales de las batallas. La pantalla gigante que demandaba el film hacía inevitable que se notara el recurso. Sin embargo, debe decirse que Preminger era muy contrario a los efectos especiales; aquí, no tuvo más remedio que recurrir a lo que entonces había. En su defensa debe decirse que, pese a lo obvio de las maquetas, la sabia combinación en montaje con imágenes de buques reales, y el rodaje a cámara lenta que hace que las olas del mar provocadas en los tanques sean bastante creíbles (aunque remitentes al estilo de la serie Viaje al fondo del mar), consigue unos resultados óptimos y hasta bellos, particularmente en la secuencia de una ofensiva nocturna en un mar lleno de niebla.    

   Se criticó mucho, y acaso no esté exento de razón, el giro incomprensible que hace Eddingtong (Douglas) al cometer tamaña felonía sobre Annalee (Jill Haworth era una protegée de Preminger que ya había aparecido en Éxodo y en El cardenal), tanto más cuanto que, aunque un bala perdida, se entiende hay un fuerte lazo afectivo y camaradería entre él y Torrey desde los primeros fotogramas del film, y deviene comprensible su triste circunstancia por la pérdida de la esposa. Parece un recurso muy forzado para justificar su acto de heroísmo final, y en ningún caso se han urdido los suficientes mimbres como para hallar lógico tan monstruoso proceder, que lava demasiado aparatosamente.

Otro aspecto muy criticado del film fue el hecho de que las mujeres visten y peinan según la moda de los 60, lo que ciertamente es un anacronismo divertido.

Inmediatamente después de acabar el rodaje, John Wayne supo que tenía cáncer de pulmón. Aún trabajó durante once años más, pero su lucha acabó fatídicamente en 1979. Otro actor del film, el veterano Franchot Tone, moría de idéntica dolencia tres años después de Primera victoria. 

Otto Preminger tenía fama de ser un realizador muy despótico. Pese a que se mantuvo respetuoso para con Wayne y Neal, intentó sin éxito intimidar a Kirk Douglas, quien al parecer, según el actor narra en su autobiografía, amorró su rostro al del director y en voz extraordinariamente baja le preguntó si se estaba dirigiendo a él. Según el actor, nunca más le levantó la voz durante el rodaje. A Douglas le irritaba profundamente lo mucho que Preminger maltrataba al actor Tom Tryon, mucho más allá de lo comprensible y tolerable. Ese autoritarismo, cabe suponer que con matices más suaves, se había extendido al mismísimo capitán del Saint Paul y a su tripulación, tratados como si fueran extras de sus tomas de masas; fue capaz de hacer girar sobre sí el buque para lograr la mejor iluminación natural de la toma.  

    Para acabar, es curioso reseñar que el propio realizador no dedica mucho tiempo a este film en su autobiografía. Acaso un trabajo titánico como bien se observa que le dejó exhausto. Pero sí se permite alardear un tanto fantasmalmente (hay otros ejemplos de tal autobombo a lo largo de su carrera) que acabó el rodaje diez días antes de lo previsto, lo que permitió a Wayne visitar, a tiempo de salvar la vida, al médico que le diagnosticó el cáncer de pulmón.•