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En Hawaii, durante la segunda Guerra Mundial, los soldados norteamericanos esperan ociosos en una isla las órdenes de sus superiores para atacar a la flota japonesa, próxima a su enclavamiento. Entre los soldados del pelotón destaca Luther Billis, siempre dispuesto a sumarse a cualquier fiesta donde haya chicas. Allí llega un nuevo teniente, el oficial Joseph Cable, el cual se contagia pronto del ambiente festivo de la isla, ambiente propiciado en parte por el carácter extrovertido de Bloody Mary, una nativa que glosa las virtudes de la isla de Balishai, una isla paradisíaca cercana.

Emile de Becque, un colono francés viudo con dos hijos, se enamora de la oficial médico del ejército Nellie Forbush. Emile explica a la oficial que se fue de Francia hace ya 16 años porque mató un hombre, sin darle mayores detalles. El general George Brackett y el capitán Bill Harbison, también recién llegados, encargan a Nellie que intente sonsacar información a Emile, ya que están buscando un candidato para situarlo en una de las islas cercanas para que se dedica a observar los movimientos de la flota japonesa. Emile le explica entonces que el hombre a quien mató era una especie de cacique que oprimía a su pueblo. En una reunión, Emile rechaza la misión de espiar a la flota japonesa porque ya no posee ideales y no está claro que pueda asegurarse un mundo mejor en caso de victoria aliada.

Joseph y Luther, ante la insistencia de este último, van a la isla de Balishai. Allí Joseph conoce a Liat, la hija de Bloody Mary, de la que se enamora. De regreso a la isla, le proponen la misión de acompañar a Emile, que finalmente ha aceptado la misión, y él también acepta. Por ello y ante la peligrosidad de la misión, rechaza casarse con Liat y Bloody Mery decide buscarle otro marido a su hija. Emile también cuenta a Nelly que tiene dos hijos y ésta le rechaza y pide a sus superiores ser trasladada inmediatamente.

Una vez situados, Emile y Joseph dan buena información de los movimientos de la flota japonesa. Nellie se entera que Emile se ha presentado voluntario a la misión y lamenta haberle rechazado. Joesph muere en la misión, pero Emile regresa sano y salvo.