El reconocimiento crítico y comercial que cosechó la sátira antibelicista M.A.S.H. (1970) consagró internacionalmente al contestatario realizador estadounidense Robert Altman a inicios de la década de los setenta. El clamoroso éxito de este film no sólo dio origen a una de las series de mayor duración en la historia de la televisión norteamericana (con un total de once temporadas y doscientos cincuenta y un episodios), sino que además impuso el nombre de Altman como una de las figuras clave del Nuevo Hollywood al alzarse con una merecidísima nominación al Óscar como mejor director (la primera de las cinco que recibió en esta categoría a lo largo de toda su trayectoria artística). Sin embargo, su carrera cinematográfica había arrancado de manera previa en los albores de los años cincuenta dentro del género documental, donde desarrolló una interesante etapa hasta el estreno de su célebre The James Dean Story (1957), cinta testimonial concebida a partir de entrevistas e imágenes de archivo y centrada en la personalidad del mítico actor, trágicamente desaparecido a la edad temprana de veinticuatro años. Desde finales de ese mismo decenio, su trabajo como realizador se centró casi exclusivamente en el medio televisivo durante poco más de dos lustros consecutivos (desde el mencionado 1957 hasta 1968), alternando colaboraciones en series tan diferentes como Alfred Hitchcock presenta, El millonario, Pájaros de acero, Bonanza y Encrucijada, entre otras. Pese a todo el interés que pueda atesorar, esa época que precede a M.A.S.H constituye un periodo creativo que, durante un buen tiempo, permaneció inédito para el público de fuera de los Estados Unidos. y que, en lo referente al cine de ficción, engloba ocho cortometrajes y tres largometrajes. Estas incursiones anteriores revelan las dificultades a las que tuvo que hacer frente Robert Altman para poder hacerse un hueco dentro de la industria fílmica de su país, al mismo tiempo que muestran el interés de su autor por el cultivo de distintos géneros.