Hacia el final de Consejo de Guerra (1980), un joven soldado australiano, George Witton (Lewis Fitz-Gerald), es conducido a su celda a través de una prisión militar en Pietersburg, esposado y sollozando, para cumplir una cadena perpetua. Por un momento, se libera de sus captores y corre hacia sus compañeros presos, Harry Morant (Edward Woodward) y Peter Handcock (Bryan Brown), quienes están en sus celdas a la espera de su ejecución por el pelotón de fusilamiento. "¿Por qué nos están haciendo esto, Harry?", Grita Witton, a lo que Morant le responde: "Somos chivos expiatorios, George. .¡Chivos expiatorios del maldito Imperio!”.

Ese memorable final define, en una escena, la esencia de la película, un punto culminante del renacimiento cinematográfico australiano de los años 70 y principios de los 80. Consejo de Guerra (Breaker Morant en su título original) además de ser, posiblemente, la cumbre como realizador de Bruce Beresford, es una magnífica dramatización de uno de los episodios más controvertidos de la historia colonial australiana.

   En 1901,  la Segunda Guerra Boer se acerca a su fin. Tres soldados australianos, todos ellos miembros de una fuerza guerrillera conocida como “los Carabineros de Bushveldt”, que luchan en el lado británico, son juzgados por el asesinato de varios prisioneros Boer y un misionero alemán, el reverendo Hess (Bruno Knez). Su líder es Harry "Breaker" Morant (su apodo, “Breaker” (“domador” en inglés) proviene de su habilidad para domar caballos), un soldado poeta y aventurero nacido en el Reino Unido, que se alistó en los Carabineros, como observa irónicamente, "el Día de los Inocentes". Sus compañeros acusados ​​son el teniente Peter Handcock, que se ha unido al ejército para atender a su esposa e hijo y por tanto escapar de las dificultades económicas en Australia, y el teniente George Witton, que se alistó al heredar la creencia familiar en los valores del Imperio Británico. El fiscal, el mayor Bolton (Rod Mullinar), es conminado a asegurar una sentencia rápida, lo que evitará el peligro de una intervención alemana en el conflicto del lado de los Boers. Sin embargo, el abogado defensor, el comandante Thomas (Jack Thompson), argumenta de un modo inesperadamente poderoso la defensa de los acusados, esgrimiendo su valentía y efectividad en la lucha con los insurgentes Boer y revelando que actuaron con órdenes no escritas de no tomar prisioneros, emitidas por el propio Lord Kitchener (Alan Cassell), jefe de las fuerzas británicas. Sin embargo, queda claro que, para facilitar un tratado de paz con los Boers que también satisfaga a los gobiernos británico y australiano, la conveniencia política exige que los tres hombres sean sacrificados. Gracias al voto de calidad del presidente del tribunal, el teniente coronel Denny (Charles Tingwell), los hombres son declarados inocentes del asesinato del misionero alemán, pero culpables de todos los demás cargos.

    Consejo de Guerra llegó en un momento crítico en la carrera de Beresford. Después de ser presidente de la Junta de Producción del “British Film Institute” durante los años 60, periodo en el que realizó numerosos cortos y donde trabajó como montador en África para el gobierno británico. Beresford regresó a su Australia natal en 1972 para hacer películas (mientras trabajaba en televisión). Sus comedias protagonizadas por el estereotípico australiano Barry McKenzie, interpretado por Barry Crocker --The adventures of Barry McKenzie (1972) y Barry McKenzie Holds his Own (1974) habían sido populares entre el público, pero fueron cuestionadas por la crítica.-- Su reputación, sin embargo, aumentó más adelante gracias a su adaptación de la sátira teatral Don's Party (1976), y a su delicada adaptación de la novela de Henry Handel Richardson The Getting of Wisdom (1977), una historia sobre la mayoría de edad ambientada en un internado para niñas. Con Consejo de Guerra sus puntos fuertes como director, que incluyen un fuerte sentido narrativo y visual y un don para obtener lo mejor de los actores, llegaron a la madurez completa. Después de su presentación en 1980 en el Festival de Cine de Cannes (donde Jack Thompson ganó el premio al mejor actor de reparto), Beresford fue invitado a Hollywood, donde dirigió dos películas ganadoras del Oscar® en la década de los 80, Gracias y favores (1983) y Paseando a Miss Daisy (1989),   

   Aunque basada libremente en una obra teatral de Kenneth Ross y en un guión de Jonathan Hardy y David Stevens para una película de televisión que no llegó a ver la luz, Consejo de Guerra fue en gran medida un proyecto personal del propio Beresford. Los créditos finales también mencionan la novela de Kit Denton The Breaker como una fuente de referencia, pero el trabajo de Denton es esencialmente una biografía ficticia de Morant, y el consejo de guerra ocupa solo sus últimas cincuenta páginas. Incluso aquí, Beresford hace cambios significativos, distribuyendo parte del diálogo en diferentes personajes y enfatizando particularmente el humor y la ironía. Una diferencia importante ocurre cuando a uno de los acusados ​​se le pregunta bajo qué reglas operaba como soldados de los Carabineros de Bushveldt. En la novela de Denton es Handcock quien responde, jocosamente, que "los atrapamos y les disparamos, según la Regla 303", en referencia al calibre del rifle utilizado por la división de Morant. En la película, Beresford le da esta línea a Morant, declamada no en tono de broma sino enojadamente, con una marcada sensación de violencia a la que contribuye un efectivo montaje en paralelo de planos progresivamente cortos con una escena que, en el pasado, describe un fusilamiento por parte de los carabineros. De esta manera, Morant dibuja un fuerte contraste entre las acogedoras certezas morales del tribunal y la dura justicia impuesta por los soldados brutalmente traumatizados por la guerra. Este argumento estará en el centro del alegato del comandante Thomas en nombre de los acusados ​​(en un discurso que no está en la obra original, sino en el propio trabajo de Beresford), cuando insiste en que las acciones de tales hombres no pueden ser juzgadas por los estándares convencionales de los hombres civilizados. "La tragedia es", dice, "que estos horrores sean cometidos por hombres normales en condiciones anormales".

Beresford realizó una extensa investigación en el Museo Nacional del Ejército de Londres y en bibliotecas australianas, donde descubrió un manuscrito escrito por Witton, quien, después de que se le conmutara la pena de muerte, escribió un relato de todo el asunto titulado “Chivos expiatorios del Imperio”, rápidamente suprimido después de su publicación en 1907. Un descubrimiento igualmente notable fue una carta escrita por un miembro del pelotón de fusilamiento, que daba cuenta de primera mano de la ejecución de Morant y Handcock. Dicho momento se recoge en uno de los momentos más impactantes de la película, cuando Morant toma la mano de Handcock mientras ambos caminan hacia el lugar designado para su muerte. Beresford ha reconocido que estos memorables detalles no se le hubieran ocurrido de manera habitual.

   Al director le preocupaba que las escenas del juicio fueran demasiado estáticas. Para evitarlo, utilizó el montaje de una forma incisiva, dando a los intercambios entre los personajes un impulso genuino, ayudado por una impecable actuación de los actores protagonistas. Hay una dimensión adicional en el juicio que acerca a la cinta al cine de Frank Capra, ya que el comandante Thomas se presenta como el valiente perdedor que lucha no solo contra un tenaz fiscal sino también contra un presidente del tribunal que deja clara desde el principio su preferencia por la sentencia condenatoria. Al igual que en los mejores dramas judiciales, el público se convierte en un jurado adicional, que evalúa los problemas y los personajes que tiene ante sí. El uso de primeros planos es particularmente revelador, particularmente en el momento en que el ayudante de Lord Kitchener, el Coronel Hamilton (Vincent Ball), toma la palabra para negar cualquier conocimiento de las órdenes no escritas de Kitchener. El acercamiento de la cámara hacia él mientras toma juramento es tan extremo que roza la distorsión, y resulta extremadamente apropiado para resaltar el hecho de que un hombre que acaba de jurar decir la verdad haga exactamente lo contrario.

   En las escenas iniciales de la película, Beresford aprovecha al máximo la imponente fotografía de Donald McAlpine para rodar las secuencias que dan vida al testimonio ante el tribunal. En los primeros planos, mientras una banda de música toca atronadoras fanfarrias militares se muestra la vida cotidiana de la prisión, un cuartel perdido en la inmensidad de la sabana africana. Inteligentemente, el director utiliza este inicio para ilustrar las condiciones en las que se desarrolla el juicio con grandes dosis de ironía. Contrastando las condiciones de vida en la cárcel con la exuberancia de la vivienda de Kitchener, subraya un tema importante: la distancia entre quienes toman las decisiones y aquéllos a quienes afectan las mismas. De esta manera, explota las discrepancias entre lo que escuchamos durante el juicio y lo que vemos en la pantalla. Por ejemplo, la versión egoísta del intérprete boer sobre la ejecución de los prisioneros se contradice con lo que vemos. Del mismo modo, aunque la sed de venganza de Morant contra los boers se ve impulsada por la creencia de que mutilaron el cuerpo de su amigo, el capitán Hunt (Terence Donovan) cuando aún estaba vivo, vemos que Hunt se recuperó lo suficiente después de que sus hombres se retiraran para disparar a uno de los los líderes boer. El posterior asesinato de Hunt por parte de los boers no es por tanto un acto de barbarie sin sentido, sino un castigo por matar a uno de los suyos. No muy diferente de la motivación de Morant, de hecho. Al igual que el héroe de la venganza de John Wayne en una película que Beresford admira mucho, Centauros del desierto (1956), Morant puede tener más en común con sus adversarios "salvajes" de lo que él quiere reconocer. De hecho, como sugiere en un momento dado, los australianos (a veces tratados por los británicos como "hombres de las colonias") pueden estar luchando en el lado equivocado.

   La disparidad más importante entre lo verbal y lo visual se refiere al asesinato del misionero alemán, de quien Morant sospecha que es un espía boer. Después de discutir con Morant, se ve a Handcock cabalgar en la misma dirección que el misionero. En la vista, Handcock afirma que se estaba divirtiendo con las esposas de dos soldados boer desaparecidos y por lo tanto tiene una coartada; y aunque Denny está moralmente horrorizado, el tribunal, y también el abogado defensor, aceptan su historia. Sin embargo, la investigación de Beresford le convenció de que Morant y Handcock eran responsables del asesinato del misionero, y el director no tenía ninguna intención de blanquear su participación. La película no trata de víctimas de prejuicios judiciales concebidos sentimentalmente, sino de héroes de guerra con las manos manchadas de sangre. Se nos muestra el asesinato como un acto a sangre fría. Irónicamente, es el único cargo por el cual son absueltos.

   La calidad de la dirección de Beresford alcanza nuevas cotas en los últimos minutos de la película que son una síntesis magistral de su humor, heroísmo e ironía. Un disparo en lo alto enmarca a Morant y Handcock en el patio de la prisión en un lado de la pantalla, mientras que en el otro lado, los trabajadores que están fuera de las paredes de la prisión están ocupados construyendo sus ataúdes. «Podrían haber tenido la decencia de medirnos primero», se queja Handcock, a lo que Morant responde serenamente, «Supongo que no han tenido muchas quejas». Morant y el comandante Thomas comparten una despedida digna, y Morant rehúsa cortésmente la oferta, hecha por un sacerdote, de una bendición final. Bajo un hermoso amanecer, los condenados caminan tomados de la mano hacia las sillas en la distancia y se sientan frente al pelotón de fusilamiento, rechazando las vendas. «¡Disparad bien, soldados! ¡No causéis una masacre!», grita Morant, quien combina hasta el final un oscuro sentido del humor con orgullo militar. Las líricas imágenes finales muestran a los soldados cargando los cuerpos en los ataúdes y teniendo dificultades para hacer que las piernas de Handcock encajen, lo que refleja su inadaptación incluso en la muerte. A lo largo de los créditos finales, se escucha la voz de Morant cantando "Soldiers of the Queen", una canción que alaba las mismas fuerzas por las que acaba de ser ejecutado. Merece resaltar que la película carece de banda sonora original, lo que acentúa la violencia de la narración.•