No deja de resultar chocante que, a pesar de que La joven del agua se mantuviera fiel a prácticamente todos los rasgos característicos del cine de M. Night Shyamalan, su recepción en esta ocasión no sólo entre la crítica española sino también entre la norteamericana fuese tan fría, agresiva incluso, provocando una notable decepción incluso entre sus así llamados «incondicionales». Es posible, especulo, que ello fuera debido a la aparente suavidad de sus formas visuales, su adscripción temática al cuento de hadas y la ausencia de uno de esos famosos golpes de efecto finales en torno al cual se había cimentado, un tanto artificiosamente, la fama de su autor. También, sospecho, que esa tibia recepción se viera condicionada por la tendencia, bastante generalizada, a considerar a Shyamalan como un realizador especializado en cine fantástico, y más concretamente de cine de terror, algo que el cineasta estadounidense de ascendencia hindú ha negado en más de una entrevista, a mi entender con razón. Quizá será por esto último —y, se lo juro, no por ganas de ir a contracorriente ni nada por el estilo— que, a falta de haber visto El incidente en el momento de escribir estas líneas, La joven del agua me parece, junto con El protegido, el mejor trabajo de su director.

    A diferencia de los anteriores films de Shyamalan, La joven del agua empieza con una secuencia-prólogo que ilustra, mediante sencillos dibujos animados, la leyenda de la relación entre la gente del agua y la gente de tierra, de cómo convivían en armonía hasta el día en que estos últimos se internaron tierra dentro y dieron la espalda a los primeros, dejándose llevar por el afán de poseer, la codicia y las guerras, hasta el punto de perder contacto por completo; mas a pesar de ello, la gente del agua todavía intenta relacionarse con la de tierra, y en ocasiones envían a uno de sus miembros para reestablecer ese contacto, pero la gente de tierra ya no sabe escuchar sus mensajes… Este prólogo al estilo «érase una vez…» marca perfectamente la pauta que domina La joven del agua, situando al espectador en un contexto fabulesco directamente emparentado con el cuento de hadas, el cual, si bien sorprendió a los incondicionales del realizador, lo cierto es que ya se encontraba presente en sus anteriores propuestas, aunque con distinto planteamiento temático: la fábula podía girar alrededor de la vida ultraterrena (Los primeros amigos, El sexto sentido), los superhéroes (El protegido), los extraterrestres (Señales) o, como en La joven del agua, las criaturas fantásticas (El bosque). Tengamos en cuenta que una de las acepciones de fábula la define como una ficción artificiosa con que se encubre una verdad, descripción que cuadra a la perfección con la obra de Shyamalan y con La joven del agua.

    Buena parte del prestigio de Shyamalan se asienta en su capacidad para crear atmósferas enrarecidas en contextos cotidianos (y sé que no estoy descubriendo nada: ello es la base del buen cine fantástico). El realizador se siente atraído por lo que se esconde de manera implícita dentro de la realidad explícita. Para Shyamalan (o para el Peter Weir de sus trabajos inscribibles en el género fantástico) lo raro, lo anormal, se halla superpuesto sobre lo normal, y su función consiste en encauzar la mirada del espectador y hacerle interpretar esa realidad alternativa que convive agazapada tras la cotidiana hasta que alguien desata un conflicto entre ambas, bien sea unos niños que ven a personas muertas, un hombre de huesos quebradizos convencido de que otro es virtualmente invulnerable, otro que ve en una invasión alienígena una respuesta a sus problemas de conciencia, una muchacha ciega dispuesta por amor a hacer frente a un terror desconocido, o una joven del agua que se aventura en el mundo de los de tierra.

    Puede parecer un contrasentido que en La joven del agua sea una especie de sirena que se llama Story (Bryce Dallas Howard), por tanto un personaje irreal, no humano, la que desencadene ese conflicto entre realidad cotidiana y realidad fantástica. Mas el relato está principalmente contado desde el punto de vista de un personaje real y muy humano, Cleveland Heep (un excelente Paul Giamatti), que al igual que la mayoría de los héroes de Shyamalan soporta en silencio el peso de un pasado traumático. Además, en esta ocasión la superposición entre lo fantástico y lo cotidiano es más ambigua que nunca, hasta el punto de que puede afirmarse que Shyamalan propone un contagio entre ambos mundos. Mientras que la sirena Story es en el fondo el personaje «normal», el único que se rige por la lógica (por mas que se trate de una lógica ancestral y ajena a la humana), en cambio el mundo «real», ese bloque de apartamentos significativamente llamado The Cove, «La Cala» o «La Ensenada» (no por casualidad un nombre de resonancias, digamos, «marinas»), donde Heep trabaja como conserje, es presentado como un espacio irreal, poblado por freaks de aspecto cotidiano: una familia hispana con cinco hijas chillonas, un grupo de fumadores de marihuana, un hombre que nunca se levanta del sillón, otro que siempre hace crucigramas, una mujer que cura animales, una estudiante coreana y su madre, un chico que ejercita tan sólo la mitad de su cuerpo, un escritor hindú que vive con su hermana, o el recién llegado crítico literario y de cine (sic). El propio Shyamalan interpreta a ese escritor hindú, en lo que se intuye un grado de implicación personal del director en lo que cuenta mayor que el de sus otras apariciones como actor en sus anteriores films. El escritor está acabando un ensayo que, según Story, algún día cambiará el devenir del mundo, aunque él no vivirá lo suficiente para verlo: esta revelación se produce en la única escena en la que el escritor habla a solas con Story sin que Heep esté presente, rompiendo el punto de vista que ha predominado a lo largo del relato. En cambio el crítico encarnado por Bob Balaban, un antipático que lo analiza todo con frialdad, será el único personaje que se equivocará en su análisis de la situación y el único que morirá bajo las fauces del monstruo que amenaza a Story. Más allá de lo que ello pueda tener de chiste sobre los críticos, resulta significativo que este personaje “racional” acabe devorado por «la fantasía»; también lo es que el crítico le haya comentado a Heep que acaba de ver una comedia sentimental que finaliza con un tópico beso bajo la lluvia («un bodrio»), y que Heep le replique que quizá el director pretendía hacer «una metáfora de la purificación»: el final de La joven del agua tiene lugar, precisamente, bajo la lluvia… También puede interpretarse en sentido simbólico el hecho de que alguien llamado Story (nombre que, en inglés, tiene diversas acepciones, todas sugerentes: historia, cuento, anécdota, trama, argumento, relato, versión, vida…) venga a nuestro mundo a enseñarnos una nueva forma de ver la existencia desde una perspectiva no humana, pero no por ello menos lógica y coherente: un conocimiento repleto de signos cuyas claves pueden esconderse, como aquí, en las ilustraciones que decoran una simple caja de cereales, o lo que nosotros simplemente vemos como una caja de cereales…

    El contagio entre lo fantástico y lo cotidiano queda muy claro desde las primeras secuencias, que contrastan a los peculiares vecinos que pueblan el recinto con la sirena. La presentación de los primeros tiene algo de grotesca, de rara, a lo cual no es ajeno el sentido del humor presente en situaciones y diálogos, bastante insólito en Shyamalan, que funciona como elemento de distorsión. En cambio, Story es presentada con naturalidad, tras una secuencia nocturna en la que Heep cree oírla chapoteando en la piscina del bloque y pierde accidentalmente la consciencia (plano de Heep recobrando el conocimiento en su sofá / plano detalle del suelo de su apartamento: gotas de agua / primer plano de Story). Más adelante, Heep deberá bucear hasta la cueva de Story buscando una cura para la sirena, y en cambio nunca veremos a Story meterse en el agua, apenas intuiremos su nado.